Foto: Jeroen Snijders

Het is 1883 wanneer de Duitse immigrant Charles Beckman een schoenenwinkel opent in de kleine, maar bedrijvige plaats Red Wing in de Amerikaanse staat Minnesota. De jonge gedreven ondernemer heeft een missie: alleen maar kwaliteitsschoenen verkopen. De zaken gaan goed, maar toch vindt Beckman het lastig om sterk en comfortabel schoeisel te vinden voor de vele plaatselijke arbeiders. Dus besluit hij zelf een poging te wagen. Gesteund door veertien gelijkgestemde investeerders start hij in 1905 The Red Wing Shoe Company.

Instant succes

Binnen tien jaar produceert de onderneming jaarlijks meer dan 200.000 paar schoenen en is The Red Wing Shoe Company onder meer hofleverancier van boeren in de regio en strijders tijdens de Eerste Wereldoorlog. Regelmatig worden er nieuwe items aan de collectie toegevoegd, waaronder de hoge vrouwenlaars Gloria in 1926, maar het is 1952 als een van de meest in het oog springende modellen wordt geïntroduceerd. De 877, ook wel ‘Moc Toe’ genoemd, is speciaal ontworpen voor boeren en jagers die vaak te maken krijgen met natte en koude weersomstandigheden.

Geïnspireerd door de mocassins (vandaar de bijnaam Moc Toe) van de oorspronkelijke Amerikanen wordt de upper doorgestikt en voorzien van een kuithoge schacht van dik leer, tegen hoog water en slangenbeten. Ook de lichte witte rubberen zolen vallen op, met profielen die voorkomen dat aarde en modder eraan blijven kleven. De Moc Toe is een instant succes en niet lang daarna volgt een lage variant, de 875. Niet alleen de beoogde doelgroep is fan. De stevige boots zijn zelfs onderdeel van de garderobe van de Amerikaanse president Dwight D. Eisenhower, een groot liefhebber van jagen.

Niet na te maken

Hoewel Red Wing door de jaren heen een gevarieerd aanbod opbouwt – van robuuste tot vrouwelijke stijlen en van ‘postbode’- tot dress-schoenen – groeien de Moc Toes uit tot de meest iconische Red Wing-modellen. “Deze schoenen zijn voor altijd verbonden aan Red Wing. Ze zijn een trademark en niemand is in staat ze zo precies na te maken”, verklaart Rik van Dijk, Europees marketingmanager bij Red Wing Heritage Europa. “De dikte van het leer, de manier van oliën en de handmatige bewerking: een schoen ondergaat gemiddeld dertig stappen en gaat door de handen van honderd mensen. Het is allemaal zo kwalitatief dat deze schoenen generaties lang meegaan. Er is dan ook een levendige handel in tweedehands Red Wings. We zien dit als een compliment en een officieus kwaliteitsstempel.”

Mode- en lifestyle-item

Ook nu nog worden de Moc Toe boots gedragen door boeren, jagers en andere werklieden. Daarnaast kennen we ze als een mode- en lifestyle item. Een koers die met name in de jaren ’70 wordt ingezet als de 877 te zien is in de cultfilm ‘One flew over the cuckoo’s nest’ en de laarzen vaker casual worden gedragen. In die periode maakt Red Wing de overstap naar Europa, waar in Frankfurt de eerste Europese winkel wordt geopend.

Ook in Japan zijn de boots niet aan te slepen. De Amerikaanse lifestyle en merken als Red Wing, Levi’s en Lee zijn er uiterst populair en als de Moc Toe in 1976 voor het eerst verschijnt op de cover van een invloedrijk magazine barst de vraag los. Ook al zijn Moc Toes in de mode, Red Wing vergeet nooit diens oorsprong. Tot op de dag van vandaag laten de ontwerpers zich inspireren door het rijke verleden van het merk. In elk nieuw item zijn hierdoor altijd een aantal referenties naar oude modellen terug te vinden.

Boots en jeans

Voordeel van deze schoen is volgens Van Dijk, dat hij erg goed combineert met zowel jeans als chino’s. Dat vindt ook Menno van Meurs, eigenaar van de Red Wing Store in Amsterdam en denimwinkel Tenue de Nîmes die tot twee keer toe, voor het vijf- en tienjarig bestaan van de winkel (in 2013 en 2018) een speciale indigoblauwe Moc Toe verkoopt: “Wat ik bijzonder vind, is dat de boots en jeans functionele producten zijn, die alleen maar mooier worden naarmate ze ouder worden. Na een paar jaar van dragen is elk paar uniek en zie je iemands persoonlijke leven erin terug.”