Denim- en barbecuewinkel Black & Blue verruilt in september een ‘destination location’ voor een nieuw pand in het centrum van Nijmegen. “Klanten en vertegenwoordigers bieden spontaan hulp aan. Dat is precies ons idee van brotherhood. Dingen samendoen.”

Bijna vier jaar geleden openden de kersverse ondernemers (voorheen begeleiders van (ex)-gedetineerden) Barry van den Heuvel en Sjors Coolen hun denim- en barbecuespeciaalzaak Black & Blue aan de rand van Nijmegen. In september trekken ze naar de binnenstad, naar de Lange Hezelstraat, de oudste winkelstraat van Nederland. We spraken af met Van den Heuvel, op het terras voor het nieuwe winkelpand.

De oude locatie blijft ook open, vanwaar deze tweede winkel?

“Het is eigenlijk meer een tweede locatie. In ons huidige pand combineren we de verkoop van kleding, lederwaren en barbecues met barbecueworkshops en catering. We merkten steeds meer dat zowel food als non-food meer ruimte nodig hadden. Ik wilde graag het assortiment kleding uitbreiden en ik had behoefte aan meer aanloop en traffic.”

Bleek je huidige locatie – niet direct in een winkelgebied – toch niet zo’n goede keuze?

“We hebben een aardige vaste klantengroep opgebouwd en daar kunnen we het op zich mee redden. Maar we merken dat mensen die toevallig voorbijkwamen, klanten van de bakker naast ons bijvoorbeeld, altijd blij verrast zijn. Daar halen we best veel nieuwe klanten uit. We kregen het gevoel dat we ons verhaal aan te weinig mensen kunnen laten zien. Daarnaast lijkt het me lekker om meer bezig te zijn en meer te vertellen over de producten, in plaats van af te wachten totdat er mensen voorbijkomen. Plus: de catering- en workshoptak is flink gegroeid. Op een gegeven moment begrepen we dat als we beide takken serieus willen aanpakken en willen groeien, we meer ruimte nodig hebben. Dus we trekken Black & Blue events, de workshops en de catering, en de shop, uit elkaar. Sjors blijft op de oude locatie en leidt de evenementen. Ik ga me storten op de winkel en de verkoop.”

Wat kunnen we daar verwachten?

“We blijven binnen onze blauwdruk. Maar voor de mensen die het verhaal van dry, selvedge en Japanse denim niet kennen, maar wel tof vinden, gaan we ook producten aanbieden. Dus naast premium broeken van zo’n 300 euro ook modellen van 130 euro. We gaan nog steeds geen stretchbroeken en fashion verkopen. We blijven bij onze oorsprong, maar verlagen de drempel iets voor mensen die voor het eerst met deze producten in aanraking komen.”

Tekst loopt door onder de foto.

Hoe doe je dat precies?
“We gaan van Lee niet alleen de 101-lijn verkopen, maar ook de meer betaalbare commerciële lijn, waar ook hele mooie modellen in zitten. We nemen Edwin Europe én Japan op: premium Japanse denim en de meer toegankelijke Europese collectie. Red Wing breiden we uit. Verder hebben we Pendleton, met hele gave native prints en El Solitario, een Spaans motorlifestylemerk, ingekocht. Onze klantenkring telt namelijk aardig wat motorrijders. We willen op den duur ook horeca toevoegen, zodat we broodjes pulled pork – gemaakt op de andere locatie – kunnen verkopen. Er zijn dus nog wat vervolgstappen mogelijk.”

Wat verwacht je verder van deze winkelstraat?
“Ik denk dat we hier op onze plek zitten, tussen allemaal andere zelfstandige zaken. Ik verwacht sowieso veel van deze wijk, die flink in ontwikkeling is. Er komen nieuwe zaken, restaurants, woningen en een lange winkelpromenade. En de hoofduitgang van het station komt aan deze kant, dus dit is zeker een interessant stuk waar veel gebeurt.”

Denk je dat het anders gaat zijn qua ondernemen?

“Ik denk dat we nu veel meer ons verhaal moeten vertellen en moeten laten zien wie we zijn. Ik verwacht dat we niet meer alleen gericht publiek krijgen, maar ook meer toevallige voorbijgangers, die we moeten we enthousiasmeren. We moeten opnieuw onze plek veroveren. Een uitdaging, maar daar heb ik heb zin in. Het is in ieder geval belangrijk dat mensen die geïnteresseerd zijn in denim ons weten te vinden. Het moet een echte denimshop worden.”

Tegenwoordig zijn er nog maar weinig echte blauwe winkels te vinden.

“Dit is mijn passie, ik zou niet anders kunnen. Mijn interesse ligt niet bij fashion. Er zijn al zat winkels die dat brengen. Ik denk dat we de afgelopen jaren iets hebben aangeboord dat bij ons past en gewaardeerd wordt door anderen. Essentieel daarbij is: wees echt. Wij blijven ver van dingen die niet bij ons passen. Dit zijn wij, that’s it. Maar: moeten we schakelen, dan doen we dat. We hebben een tijdje een barbier gehad, dat was goed, maar op een gegeven moment ook wel klaar. Dan nemen we daar afscheid van.”

Waarom wordt Black & Blue zo gewaardeerd door klanten en merken?

“Ik denk omdat we echt en benaderbaar zijn. We presenteren ons op een laagdrempelige manier. We zijn ‘out there’ en lopen niet mee met de meute met vette kortingsacties en dergelijke. Je weet wat je bij ons krijgt. We passen dit natuurlijk op de nieuwe locatie wel iets aan. We komen waarschijnlijk niet onder de uitverkoop uit. Een rekje in de sale is niet zo erg, als het merendeel van je winkel maar overeind blijft.”

Hebben jullie veel vaste klanten?

“Bijna alleen maar. Niet alleen vanuit Nederland, maar ook uit Japan, Engeland, Amerika, zelfs uit Indonesië bestellen mensen regelmatig. ‘Klant’ is in veel gevallen eigenlijk niet meer het juiste woord. Met veel van de mensen die bij ons komen hebben we zo’n bijzondere, vriendschappelijke band opgebouwd. Ons onderschrift is: ‘dry goods & brotherhood’ en dat pakt inderdaad zo uit. Dat merken we nu we aan het verbouwen zijn. Het is ongelofelijk hoeveel klanten – Nederlands en Duits – én vertegenwoordigers van merken spontaan hun hulp aanbieden om een dag te komen helpen. Hartverwarmend en heel tof. Dat is precies ons idee van brotherhood. Dingen samendoen. Nog zoiets: een klant schreef met stift een welkomstboodschap op de houten platen voor de nieuwe winkel. Voor mij onderstreept dit alles dat de manier waarop we zaken aanpakken, werkt.”

Tekst loopt door onder de foto.

Hoe bereik je zo’n relatie met je klanten?

“In het begin hebben we vrij veel shopevents, vaak in samenwerking met merken, georganiseerd. Daarvoor hebben we eigenlijk een vast recept: er is altijd livemuziek van een tof bandje, drank en iets van de barbecue. Op die momenten draait het even niet om de harde verkoop, maar dat mensen ons leren kennen, de sfeer proeven, de producten leren kennen en dan nog eens daarvoor terugkomen. Ooit kregen we een mooi compliment van iemand die zei dat hij zich bij ons meer gast dan klant voelt. En zo hoort het ook. Als wij een boterham eten, pak een kruk en eet gerust mee, ook al hebben we je nog nooit gezien. Dat is geen marketingding, dit hoort gewoon bij ons. En dan voelt het ook natuurlijk aan.”

Sjors en jij waren deze zomer ook te zien in bbq-video’s én in het landelijke magazine van supermarkt Jumbo – met een oplage van ruim een miljoen exemplaren. Hoe komt dit zo?

““De man van de hoofdredacteur van het magazine volgde bij ons een workshop. Vervolgens zijn we benaderd voor een interview. Een paar dagen erna werden we gebeld dat ze ook graag filmpjes met ons wilden opnemen over de tien meest gestelde vragen op het gebied van barbecue. Superleuk natuurlijk. We hebben nog nooit zoiets gedaan, maar we hebben het met beide handen aangepakt.”

Wat heeft je dat opgeleverd?

“We krijgen veel leuke reacties in de winkel en via social media. En als het goed bevalt krijgen de video’s ook nog een vervolg.”